London (ANTARA) – Leicester City menepis kekalahan beruntun dengan kemenangan 2-1 di West Ham United untuk memperbarui pengejaran jauh mereka terhadap pemimpin Liga Premier Liverpool pada Sabtu (28 Desember).
Manajer Brendan Rodgers membuat sembilan perubahan dari tim yang kalah 4-0 di kandang dari Liverpool kurang dari 48 jam sebelumnya, tetapi masih memiliki terlalu banyak untuk tim West Ham yang rapuh dengan gol oleh Kelechi Iheanacho dan Demarai Gray menutup kesenjangan menjadi 10 poin.
Gray memiliki penalti awal yang diselamatkan oleh kiper West Ham yang kembali Lukasz Fabianski tetapi Iheanacho membawa Leicester memimpin pada menit ke-40.
Satu gerakan mengalir West Ham di babak pertama membuat mereka menyamakan kedudukan dengan Pablo Fornals mencetak gol.
Tapi ada kurangnya kepercayaan dari tim West Ham tanpa kemenangan kandang sejak September dan Leicester mendapatkan kembali keunggulan pada menit ke-56 ketika Gray menyelesaikan serangan balik yang luar biasa.
Leicester yang berada di posisi kedua, tanpa striker top Liga Premier Jamie Vardy yang dibebaskan dari tugas setelah menjadi ayah untuk ketiga kalinya, bisa menang dengan selisih yang lebih besar saat mereka unggul empat poin dari Manchester City.
Setelah mengirim tujuh gol dalam kekalahan oleh City dan Liverpool, Leicester melihat kembali ke jalurnya, meski telah memainkan dua pertandingan lebih banyak dari juara Eropa.
Kekalahan Natal kedua berturut-turut untuk West Ham membuat mereka satu poin dan satu tempat di atas zona degradasi dengan manajer Manuel Pellegrini sekarang di bawah tekanan yang lebih besar menjelang pertandingan Tahun Baru yang penting dengan Bournemouth.
Keputusan Rodgers untuk merotasi skuadnya tampak seperti pertaruhan tetapi, sebaliknya, itu menunjukkan kedalaman skuadnya dengan Gray salah satu pemain yang bersinar, setelah diberi slot awal yang langka.
“Kami mengendalikan permainan, mengeluarkan tim baru tetapi itu terbayar,” kata Gray, yang penaltinya diselamatkan oleh Fabianski.
“Jika Anda tidak bermain begitu banyak, Anda harus mencoba dan mencap tanda Anda dan mendapatkan diri Anda dalam tim. Itu hanya menunjukkan kualitas dan kedalaman yang kami miliki di tim.”
West Ham membuat tujuh perubahan dari tim yang kalah di Crystal Palace pada Boxing Day, tetapi tidak seperti stand-in Leicester, mereka menghasilkan kinerja yang lemah lembut di depan kerumunan yang apatis.
Kembalinya Fabianski setelah absen dalam 11 pertandingan liga karena cedera merupakan dorongan bagi tuan rumah tetapi ia memiliki awal yang beragam.
Pertama, dia berderak ke Iheanacho untuk mengakui penalti tetapi menebus dirinya dengan menyelamatkan tendangan penalti Gray.
Pelepasan itu tidak menyulut tim tuan rumah dan mereka tertinggal ketika umpan silang James Justin yang dalam terus dimainkan oleh Ayoze Perez dan Iheanacho mengangguk dari jarak dekat.
Ratusan penggemar West Ham pergi untuk penenang babak pertama awal dan melewatkan gerakan menyapu yang berakhir dengan Felipe Anderson mengkuadratkan Fornals untuk slot rumah.
Itu sama baiknya dengan yang didapat tuan rumah. Pada menit ke-56, Leicester keluar dari pertahanan, Perez memotong lini tengah West Ham dan memainkan umpan sempurna untuk Gray untuk mengarahkan tembakannya melewati Fabianski.
Suasana pengunduran diri kemudian menyapu Stadion London dan, terlepas dari dukungan para penggemar tuan rumah yang tak kunjung padam, kesuraman mereka pada peluit akhir sangat kontras dengan kegembiraan para penggemar Leicester.
