HONOLULU (AP) – Puing-puing helikopter yang membawa tujuh orang ke salah satu garis pantai paling terjal dan terpencil di Hawaii ditemukan Jumat (27 Desember) di puncak gunung di pulau Kauai, kata pihak berwenang.
Para pejabat mengatakan mereka sedang mencari kemungkinan korban selamat dari kecelakaan itu.
Tim pencari mulai mencari helikopter yang membawa seorang pilot dan enam penumpang dari dua keluarga setelah dilaporkan terlambat Kamis malam dari tur Pantai Na Pali di Kauai.
Dua penumpang diyakini masih di bawah umur, kata Penjaga Pantai.
Medan curam, jarak pandang rendah, laut berombak dan hujan telah mempersulit pencarian, kata badan itu.
Perusahaan helikopter, yang diidentifikasi sebagai Safari Helicopters, menghubungi Penjaga Pantai sekitar pukul 6 sore Kamis untuk mengatakan pesawat itu sekitar 30 menit terlambat, kata pihak berwenang.
Seseorang yang menjawab telepon di nomor yang terdaftar untuk Safari Helicopters menolak berkomentar dan menutup telepon.
Menurut laporan awal, pilot mengatakan tur itu meninggalkan daerah Waimea Canyon, yang dikenal sebagai “Grand Canyon of the Pacific,” sekitar pukul 16.40 yang merupakan kontak terakhir dengan helikopter, kata polisi Kauai.
Eurocopter AS350 memiliki pemancar pencari elektronik darurat, tetapi tidak ada sinyal yang diterima. Perangkat pencari dirancang untuk diaktifkan ketika sebuah pesawat jatuh, juru bicara Federal Aviation Administration (FAA) Ian Gregor mengatakan dalam email.
FAA mengharuskan pencari lokasi untuk dapat menahan benturan. Namun, ada kemungkinan perangkat berhenti bekerja dalam kecelakaan ekstrem, kata Gregor.
Dia mengatakan agensi sedang melihat catatan keselamatan perusahaan tetapi kemungkinan tidak akan memiliki laporan lengkap sampai Senin. Ini sedang menyelidiki bersama dengan Dewan Keselamatan Transportasi Nasional.
Seorang anggota kongres Hawaii menuduh helikopter tur dan pesawat kecil tidak aman, dengan mengatakan “nyawa tak berdosa membayar harganya.”
Perwakilan AS Ed Case mengutip kecelakaan fatal selama bertahun-tahun, menyalahkan FAA karena tidak menganggap serius upaya peningkatan keselamatan NTSB dan industri karena tidak mengatur dirinya sendiri.
FAA mengatakan pihaknya melakukan pengawasan acak dan teratur pada semua operator tur udara Hawaii dan memastikan perusahaan mengatasi masalah apa pun.
Gregor mengatakan agensi tidak memiliki kekhawatiran tentang industri di seluruh negara bagian. Database kecelakaan penerbangan NTSB mencantumkan sembilan kecelakaan penerbangan wisata helikopter Hawaii dalam 10 tahun terakhir, termasuk tiga dengan korban jiwa.
Setelah sebuah pesawat terjun payung Hawaii jatuh dan menewaskan 11 orang pada bulan Juni, NTSB meminta FAA untuk memperketat peraturannya yang mengatur operasi parasut. FAA mengatakan pada saat itu bahwa mereka telah membuat perubahan untuk mengatasi rekomendasi NTSB.
Helikopter yang jatuh minggu ini di sepanjang rute yang digunakan oleh semua helikopter wisata ditemukan di daerah pegunungan pedalaman dari Pantai Na Pali, yang merupakan salah satu tujuan paling dramatis dan dicari di Hawaii dan ditampilkan dalam film “Jurassic Park.”
Pegunungan yang menjulang tinggi dengan jurang yang dalam dan air terjun besar membentuk interior taman negara yang tidak berpenghuni. Tebing batu merah dengan kanopi hutan tebal menjulang dari Samudra Pasifik hingga setinggi lebih dari 1.219m.
Juru bicara Departemen Pertanahan dan Sumber Daya Alam Hawaii Dan Dennison, yang telah menghabiskan bertahun-tahun mengunjungi dan memotret daerah itu, mengatakan musim dingin membawa lebih banyak hujan dan laut yang bergejolak.
“Selama musim dingin, banjir bandang sering menutup jalan karena masalah keamanan,” katanya. “Ini memiliki banyak aliran yang bisa naik sangat cepat.”
Cuaca adalah tantangan utama untuk setiap operasi pencarian dan penyelamatan di daerah tersebut, kata Dennison.
“Anda dapat memiliki langit-langit yang sangat rendah. Anda dapat memiliki bank kabut dan awan yang bergerak sangat cepat. Anda dapat mengalami hujan lebat dan angin kencang yang membuat terbang menjadi sulit jika bukan tidak mungkin,” katanya.
Garis pantai memiliki pantai yang berpotensi berfungsi sebagai zona pendaratan darurat, tetapi mereka “sedikit dan jarang,” kata Dennison.
Dan bahkan pantai yang ada di sana akan menjadi tempat yang ketat untuk mendaratkan helikopter. Menemukan tempat yang aman untuk mendarat di hutan belantara pedalaman akan jauh lebih sulit, kata Dennison, dan mencari daerah-daerah itu dari udara juga merupakan tantangan.
“Ini adalah area yang sangat luas dengan begitu banyak seluk beluk dan kantong vegetasi,” katanya. “Sangat sulit untuk melihat dari udara melalui kanopi yang berat.”
